Michael Carrick deja de ser entrenador del Manchester United menos de seis meses después de firmar un contrato de dos años en mayo, y Mauricio Pochettino se perfila como su sustituto. La decisión llega tras una racha de resultados que el club no pudo revertir.
Eran poco más de las 6 de la tarde del domingo 8 de noviembre cuando llegó el mensaje. El United perdía 4-2 ante el Aston Villa y el ambiente en Old Trafford era de derrota.
El desenlace que todos daban por hecho no se produjo. El United marcó dos goles en el tiempo añadido para empatar 4-4. Carrick celebró el gol de Patrick Dorgu levantando un brazo y, después, recorrió el campo para agradecer al público, en lo que resultó ser su última vuelta de reconocimiento.
Mientras la afición coreaba su nombre, Carrick se colocó en medio de sus jugadores para evitar que los aficionados se volvieran contra ellos, como había ocurrido tras la derrota por 3-0 ante el Bournemouth dos semanas antes. La escena resumió su forma de ser: antepuso el bien del grupo a su propia situación.
Ese deseo de hacer lo mejor por el club y por sus jugadores, junto con su historia en el club, explica por qué su nombre siguió sonando en las gradas mientras casi todos los demás implicados en el United recibían críticas y desprecio.
Una salida que tardó en llegar
Que Carrick llegara hasta aquí tomó más tiempo del que muchos esperaban. Parecía imposible que sobreviviera al desastre contra el Bournemouth.
El club tardó 44 horas en comunicar al mundo que lo mantenía, aunque se sabe que Carrick fue informado el día anterior.
Desde entonces, la situación se volvió caótica. El United ganó un partido, empató otro y perdió uno.
En Stamford Bridge, el equipo fue excelente durante los primeros 45 minutos, pero encajó un gol al inicio de la segunda parte y después Lisandro Martínez fue expulsado por dos amarillas en cinco minutos. Perdieron 2-0.
Frente a la Roma en la Liga de Campeones, el equipo fue muy malo y estaba perdiendo 2-0 antes del minuto 17, pero reaccionó con una remontada emocionante y ganó 3-2, el tipo de remontada en la que Carrick participó tantas veces durante la etapa de sir Alex Ferguson.
Luego llegó el duelo contra el Villa. Perdían 2-0 en cuatro minutos por errores graves del portero, pero empataron antes del descanso. Una defensa muy deficiente volvió a poner al equipo ante una montaña por escalar, aunque el United se llevó un punto de aquel caos.
¿Había mejorado la posición de Carrick o había demostrado que no era el hombre adecuado para el cargo? La dirección del club optó por lo segundo.
El consejero delegado, Omar Berrada, y el director de fútbol, Jason Wilcox, celebraron el gol de Dorgu en el tiempo añadido desde el palco, pero observaban la situación con cierta distancia. En pocos días volaron a Mónaco para comunicar al accionista minoritario, sir Jim Ratcliffe, que había que hacer un cambio.
Por tercera temporada consecutiva, el United cambia de entrenador a mitad de curso. Sin embargo, esta vez la decisión no sorprende, no tanto por lo que ocurre ahora, sino porque lo que sucede hoy contrasta tanto con la temporada anterior.
Tras 12 victorias en 17 partidos con Carrick y el regreso a la Liga de Campeones, el ambiente de la pretemporada era muy positivo. No había señales de división, jóvenes como JJ Gabriel formaban parte del grupo y la dirigencia hablaba con optimismo del potencial de una posible asociación entre Bruno Fernandes y Youri Tielemans.
El mercado de fichajes fue claramente un problema, pero volveremos sobre ello.
Derrotas y reproches: la temporada del United se desmorona
Mirando atrás, las 48 horas previas al partido inaugural de la temporada contra el Hull fueron decisivas.
Benjamin Sesko seguía intentando recuperarse de la lesión de tibia que había terminado antes de tiempo su campaña anterior, y Amad Diallo sufrió una lesión de tobillo que lo dejó fuera siete semanas. Así, Carrick perdió a su principal alternativa en ataque, y Bryan Mbeumo tuvo que jugar por la derecha.
Carrick recurrió entonces a Matheus Cunha, cuya tendencia a retrasarse lo llevó a ocupar los espacios que el capitán Fernandes suele ocupar.
Eso anuló el ataque del United en un día en que el equipo parecía mal preparado para el desafío físico de un rival motivado por su esperado regreso a la Premier League.
Como entrevistador de la cadena nórdica Viaplay, el ex delantero de Noruega y Middlesbrough Jan Aage Fjortoft afirmó que al United le faltó pasión. Carrick lo calificó de “ridículo”.
“Es un partido”, dijo Carrick a los medios después.
La semana siguiente, el United perdía ante el Ipswich, otro recién ascendido. Solo un error de Marcelino Núñez dentro de su propio campo permitió a Cunha asistir a Fernandes para un empate inmerecido. Fernandes, recién elegido Jugador del Año de la PFA para la temporada 2025-26, completó después un hat-trick en la victoria 5-2.
Desde entonces, el United no ha ganado en la Premier League.
Después llegó la visita al Everton. El United se adelantó en dos ocasiones, la segunda cuando Sesko marcó dos minutos antes del final tras entrar desde el banquillo. En el tiempo añadido, Ainsley Maitland-Niles selló el empate con un disparo lejano.
Cuando se le preguntó qué tan confiado estaba en que su equipo reaccionara a un inicio decepcionante, Carrick respondió con dureza: “No ha sido tan malo”.
Las dudas sobre la condición física del equipo fueron una constante. El United sufrió mucho ante un Manchester City que jugó la primera mitad con diez hombres, antes de que este se beneficiara de un gol de Erling Haaland que el responsable de árbitros, Howard Webb, admitió después que no debió subir al marcador.
Las quejas de Carrick tras ese partido estaban justificadas, pero encubrían un mal rendimiento de su equipo.
En la Copa de la Liga, el United se puso 2-0 en diez minutos ante el Brighton, pero fue superado y derrotado tras dos goles en cuatro minutos de la segunda parte.
El cuerpo técnico de Carrick, elogiado meses antes, no encontró respuestas.
El entrenador dijo que el gol de Cunha en el tiempo añadido contra un Fulham que había empezado el partido último en la tabla era un aspecto positivo sobre el que construir. Pero justo después de la pausa por selecciones, el United empató de nuevo, esta vez encajando en el tiempo añadido frente a un Tottenham fuera de forma y con diez hombres.
La espiral negativa se estaba saliendo de control.
Martínez fue responsable del empate del Tottenham, lo que hizo aún más sorprendente su desahogo tras la derrota por 2-0 ante el Atlético de Madrid en la Liga de Campeones. El defensor argentino criticó la planificación de los fichajes del verano y culpó del problema al “director técnico”, Wilcox.
Para entonces, Sesko y el lateral izquierdo Luke Shaw estaban lesionados, y Marcus Rashford no había jugado desde hacía tiempo. La rotación en el lateral izquierdo llevó a Carrick a alinear a cinco jugadores distintos en esa posición.
Tras encajar un gol en el primer minuto contra el Atlético, el Como anotó dos más en la primera parte de su victoria por 4-1. Después del partido, Fernandes criticó públicamente las decisiones tácticas de Carrick.
Fernandes fue suplente en el partido contra el Bournemouth, pero volvió como capitán en Stamford Bridge.
Lesiones y malos fichajes
Carrick cometió errores. El partido contra el Hull, que marcó el tono de la temporada hasta ahora, fue inexplicable.
Pero también hay que preguntarse hasta qué punto el área de fichajes lo dejó sin apoyo.
Una fuente cercana a un jugador cuestionó por qué se concentró tanta atención en el mediocampo, cuando la consecuencia inevitable fue que Fernandes tuviera que desplazarse de la posición central en la que brilló durante la segunda mitad de la temporada pasada.
La salida de Casemiro obligaba a un refuerzo de gran inversión, pero tras perseguir sin éxito a Elliot Anderson del Nottingham Forest y a Mateus Fernandes del West Ham, el club no completó la contratación de Carlos Baleba, del Brighton, por 70 millones de libras hasta el 25 de agosto.
Una lesión de tobillo previa impidió que Baleba debutara hasta el 10 de octubre. Tras sumar solo cinco titularidades, ahora está fuera por un periodo prolongado por una lesión de isquiotibiales.
Tielemans llegó desde el Aston Villa por 35 millones de libras, y Andrey Santos fichó por el Chelsea en una operación que podría costar finalmente 50 millones. Tielemans marcó su primer gol en el emocionante partido contra el Villa. Santos, en cambio, quedó en el banquillo y apenas ha sido titular en cuatro partidos de liga.
Mientras tanto, los problemas evidentes de la plantilla de Carrick quedaron sin resolver.
Shaw jugó todos los partidos de Premier League la temporada pasada, pero fue una excepción en una carrera marcada por las lesiones. Hacía falta competencia clara en esa posición. En cambio, el United desistió, pensando que quizá podría fichar a Lewis Hall del Newcastle el próximo verano.
La defensa titular del primer partido en casa de la temporada fue la misma que en el primer partido en casa con Ten Hag en 2022. Este curso ya han encajado 30 goles, la cifra más alta de los cinco grandes campeonatos europeos, solo por detrás del Lens.
En ataque, Sesko terminó la temporada pasada lesionado y solo había disputado dos partidos como suplente cuando se cerró el mercado. Carrick admitió después que estaría fuera “mucho tiempo”, probablemente hasta enero como mínimo.
Se acabó
Tras la derrota en casa por 3-0 ante el Bournemouth, los propios aficionados abuchearon a los jugadores del United al bajar al túnel.
Durante la concentración de pretemporada, el 13 de agosto, Carrick fue preguntado por la posibilidad de nuevos fichajes tras las llegadas de Tielemans y Santos.
“Queremos más, necesitamos más”, respondió.
Para alguien tan sereno y reflexivo, fue una exigencia contundente a quienes tomaban las decisiones. Fuentes bien informadas afirman que Carrick tenía claros los huecos de su plantilla y que, desde ese momento, esperaba más que un único refuerzo.
Unas semanas antes de esas declaraciones, otra fuente del club había dicho que el United debía ser juzgado al cerrarse el mercado de fichajes.
Desde esta posición, ese juicio tendría que ser negativo.
Sin embargo, otras fuentes del United defienden la estrategia de fichajes, al considerar que es fácil ser sabio a posteriori y que, al final de la temporada pasada, Kobbie Mainoo era su única opción de mediocampista de corte clásico.
También se sostiene que la plantilla es capaz de terminar en puestos de Liga de Campeones.
Con más de un cuarto de la temporada disputado, el equipo está algo lejos de ese objetivo.
Carrick ha pagado el precio: no llegó a seis meses en el contrato de dos años que firmó en mayo.
Pochettino parece el probable sustituto. Berrada y Wilcox esperan que su llegada traiga calma tras otro periodo de caos.