Andoni Iraola ya dirige al Liverpool y vive su mejor momento como entrenador, pero su trayectoria en los banquillos comenzó en Chipre, con el AEK Larnaca, y terminó con su destitución. Hace siete años, fue despedido de su primer trabajo como entrenador tras una racha sin victorias en la primera división cipriota.
Iraola aprendió de aquella experiencia y reconstruyó su carrera en España, primero con el Mirandés y después con una gran actuación en el Rayo Vallecano y el Bournemouth, lo que le abrió las puertas de Anfield. Aun así, debe resultar curioso para sus antiguos compañeros ver este ascenso.
¿Había alguien que creyera en él aquel día de enero, cuando el Larnaca empató 2-2 en casa ante el Ermis Aradippou, el equipo que terminaría último en la tabla? Ese resultado extendió a seis los partidos de liga sin victoria, y Iraola pagó con su puesto esa mala racha.
Señales de un futuro brillante
¿Había indicios, más allá de los resultados, de que Iraola estaba destinado a cosas más grandes y no era simplemente víctima de una cultura de despidos precipitados en el club chipriota? David Catala, quien jugó bajo sus órdenes en el Larnaca, incluido aquel último partido, asegura que sí vio señales prometedoras.
“Ya tenía ideas muy claras sobre lo que quería”, explica Catala a Sky Sports. “Se notaba y, por supuesto, todos los jugadores hablaban de que se iba a convertir en un entrenador fantástico. Pero llegar a este nivel, decir que estaría en el Liverpool, es una afirmación muy grande”.
Iraola había pasado toda su carrera como futbolista en Europa, en el Athletic Club, antes de una breve etapa en Estados Unidos con el New York City. Su primera experiencia como entrenador, con el Larnaca, lo sacó de su zona de confort, aunque el club contaba con un grupo de españoles.
Su impacto inicial fue impresionante. Superó tres rondas de clasificación para la fase de grupos de la Liga Europa, con victorias sobre el Dundalk, el Sturm Graz y el Trenčín. Igual de importante fue que los jugadores del Larnaca abrazaron con facilidad sus ideas innovadoras.
“Estar en la Liga Europa siendo un club de Chipre fue increíble”, explica Catala. “Y el trabajo que hizo fue bueno. Eran las mismas ideas que quiere ahora en el Liverpool: presionar alto y ser muy agresivo con y sin balón”.
Un estilo que chocaba con la liga
En Chipre, en aquel momento, esto era especialmente raro. “El ritmo del juego ahí era muy lento. Pude jugar hasta los 38 años porque ese ritmo no era tan alto”. Iraola tenía una visión distinta del fútbol, aprendida bajo las órdenes de Marcelo Bielsa en Bilbao.
Catala lo explica: “Con él todo era más explosivo, más ritmo, más intensidad. Se veía cómo lo hacía Marcelo en el Athletic Club. Recuerdo que a veces nos tocaba jugar así. Cosas locas, como marcar hombre a hombre por todo el campo. Como jugadores, eso era una locura”.
Catala reconoce hoy que aquello fue un adelanto de lo que sería el futuro del fútbol. “El fútbol ha ido en esa dirección. La forma en que hay que presionar. Cambió la mentalidad de los jugadores”. Incluso, según él, cambió el propio ritmo de la liga chipriota: “Cambió un poco el ritmo de la liga en Chipre”.
Del éxito inicial a la destitución
Durante un tiempo, funcionó. A comienzos de diciembre, tras 10 partidos, el Larnaca estaba segundo en la tabla, detrás del Limassol, el único equipo que lo había derrotado en ese periodo. Además, el equipo de Iraola estaba por delante de los seis veces campeones consecutivos y de los eventuales campeones, el APOEL.
Pero todo se derrumbó rápidamente. Hubo una derrota en casa por 5-1 ante el Bayer Leverkusen en Europa, entre tres visitas a campos de la isla que no dejaron ninguna victoria. Una derrota en casa por la mínima aumentó la presión antes de la breve pausa navideña.
Una derrota como visitante ante el Omonia, seguida del empate contra el Ermis, selló su destino. Hubo algunos ajustes en la formación, pero nada importante. “No cambió demasiado su forma de pensar sobre cómo jugar contra los distintos rivales”, recuerda Catala.
La lección de la presión
La verdadera lección fue que, incluso en un entorno que, en su etapa como futbolista, debía alejarlo de los reflectores como figura de tanta importancia, la presión llega rápido en el fútbol. “Si no obtienes resultados, es difícil tener la confianza de los dueños”.
Catala explica: “Chipre es muy difícil para los entrenadores, sobre todo para los jóvenes, porque los dueños de los clubes son muy apasionados. En cuanto no obtienes resultados, despiden al entrenador como si nada.
“En cuanto pierdes partidos, sobre todo contra equipos de abajo, la afición habla de inmediato con el dueño y el dueño se vuelve loco. No puedes tener la estabilidad que tal vez necesitas cuando eres un entrenador joven. Esto es lo que le pasó a Andoni”.
Catala, quien después dirigiría al propio Larnaca, durante más tiempo que Iraola, ha intentado aprender de su antiguo entrenador. Cree que Iraola también se benefició de esa experiencia. “Fue una buena decisión empezar ahí”, afirma.
“Chipre no es un lugar fácil para nadie, pero es un buen lugar para que un entrenador joven comience su camino. Tuvo la oportunidad de dirigir a un equipo en la Liga Europa, por ejemplo. Por desgracia, el fútbol en todas partes es hoy muy inestable para todos los entrenadores.
“Fue un periodo corto. Pero seguro aprendió muchas cosas de su experiencia en Chipre sobre cómo manejar las situaciones. Era su primer trabajo, algo hay que sacar de ahí. Sin duda, ha mejorado mucho desde entonces y se ha desarrollado”.
Sobre su llegada al Liverpool, Catala dice: “Estoy contento por él. Si miras los últimos años, es evidente que es un entrenador fantástico. No puedo decir que no lo esperaba, pero es un poco una sorpresa”. Del despido en el Larnaca al Liverpool, ¿cómo no iba a ser una sorpresa?