La retirada de Lionel Messi de la selección argentina plantea al equipo el enorme desafío de reemplazar al mejor jugador de todos los tiempos. En más de dos décadas vistiendo la camiseta nacional, 15 de ellas como capitán, Messi asumió todas las responsabilidades y ganó todos los títulos. Se convirtió en la figura central y en el símbolo del equipo.
Scaloni lo describe como “un jugador indispensable”. Sin él, la selección pierde muchas cosas. Pierde goles (es el máximo goleador histórico con 126), asistencias (líder histórico con 67), creación de peligro (193 participaciones directas en gol en 208 partidos), a un especialista en balón parado (76 goles de situaciones de pelota detenida), el primer pase y el último (12 asistencias en Copas del Mundo), la chispa individual y el liderazgo (campeón del mundo y de la Copa América). Pierde también creatividad, prestigio (ocho Balones de Oro y 47 títulos), la capacidad de atraer patrocinadores y la calma en los momentos difíciles, además del genio para decidir partidos importantes (goles en finales de Copa América y de Copa del Mundo). Y mucho más.
Héctor Oesterheld, autor de “El Eternauta”, la historieta más famosa de Argentina, solía decir que “el único héroe válido es el héroe colectivo, nunca el héroe individual, el héroe solo”. La frase se aplica a Messi, que solo logró lo que logró con Argentina cuando estuvo rodeado de un equipo. Ese esfuerzo colectivo también será clave para el futuro de la selección.
La vida sigue y Argentina debe seguir compitiendo. Nunca tendrá otro Messi que lo reemplace en igualdad de condiciones, así que la difícil tarea de llenar ese vacío deberá ser obra de un grupo. Scaloni lo entiende con claridad y lo dijo él mismo: “Juntos vamos a intentar reemplazar lo que hacía Leo”.
Con esa premisa como punto de partida, ESPN, con la colaboración del especialista en la selección argentina Diego Monroig, determinó qué jugadores podrían asumir mejor los distintos aspectos del juego en los que Messi sobresalía. Con el Mundial de 2030 como próximo gran objetivo, Scaloni intenta reconstruir una Argentina capaz de volver a competir al más alto nivel.
“La única forma es con un gran equipo, donde todos aporten su granito de arena”, insiste el entrenador. No será fácil. Deberá repartir entre varios futbolistas los roles que durante años se concentraron en la mente, el corazón y la pierna izquierda del mejor jugador de todos los tiempos.
Candidatos para reemplazar las virtudes de Messi con Argentina
Goles: Lautaro Martínez (o Julián Álvarez)
Sin Messi, el goleador más importante de Argentina debería ser Lautaro Martínez, como ya demostró en la semifinal del Mundial contra Inglaterra. El capitán y máximo goleador del Inter de Milán es una figura decisiva en la Serie A y una presencia enorme dentro del área. A su lado estará Julián Álvarez. La estrella del Atlético de Madrid suele sacrificar su propia cuota de gol para aportar en otras fases del juego, como la construcción desde atrás, pero también puede marcar goles con regularidad.
Opinión del especialista: Lautaro es un delantero clave para Scaloni y para Argentina, el nexo entre la construcción y la definición. Sin contar a Messi, es el máximo goleador de la era Scaloni con 32 goles.
Pases clave: Alexis Mac Allister
A medida que el mediocampo argentino fue evolucionando, la estrella del Liverpool fue ocupando distintos roles y posiciones sin perder ninguna de sus virtudes. Su inteligencia y versatilidad lo mantienen entre los titulares. Su calidad con el balón, su lectura del juego y su intensidad lo han llevado poco a poco a retrasar su posición para asegurar la posesión y dar cobertura.
La precisión de Mac Allister en el pase fue clave para evitar que Messi tuviera que retrasarse demasiado a buscar el balón, y seguirá siendo crucial para organizar una construcción limpia. La pierna izquierda de Lisandro Martínez puede aportar algo parecido desde la defensa.
Opinión del especialista: Un jugador de nivel mundial con amplia experiencia en la Premier League. Es un nombre clave en una posición clave. Buena parte del juego de Argentina pasa por sus pies. Un mediocampista completo, como suele decir Scaloni.
Asistencias: Enzo Fernández (o Nico Paz)
El joven que irrumpió en Qatar 2022 es hoy un titular indiscutido de Argentina. Su lectura del juego y de los espacios, junto con su capacidad para llegar al área rival, lo hacen destacar. Tiene una gran sintonía con Julián Álvarez y también se conecta bien con Lautaro Martínez.
Paz tiene la visión y la precisión para convertirse en el principal creador de Argentina en ausencia de Messi, aunque no será algo inmediato. Su juego debería volverse aún más cerebral con el tiempo, lo que ayudaría a maximizar su talento.
Opinión del especialista: El complemento perfecto para Mac Allister. Otro jugador de la Premier League con mucha capacidad para crear juego y presencia en la última fase del ataque. Puede convertirse en el mejor amigo de un delantero.
La creatividad del “10”: Nico Paz (o Enzo Fernández)
Pese a su juventud, Nico Paz ya lleva varias temporadas como uno de los principales motores creativos del Como, la sorpresa de Europa. Lo que hace en Italia con la camiseta número 10, marcando el ritmo y dirigiendo cada ataque, no será fácil de replicar con Argentina, pero es una señal de lo que puede dar en el ambiente adecuado.
En la selección cuenta con varios compañeros experimentados, entre ellos Enzo Fernández, para compartir la carga creativa que deja Messi.
Opinión del especialista: Según su rendimiento y su juego, Paz es el candidato principal para ayudar a Argentina a seguir adelante tras la despedida de Messi, y es un jugador que Scaloni aprecia especialmente. Tiene capacidad de creación, creatividad y gol, y viste la número 10 en el Como. Es el candidato más firme para heredar el “10”, con todo el significado y el simbolismo que eso implica.
Balón parado: Julián Álvarez
Incluso con Messi en el equipo, Álvarez ya tenía la responsabilidad de ejecutar los tiros de esquina y los tiros libres lejos del arco. Los más cercanos al arco eran naturalmente de Messi, pero sin Leo, “La Araña” también será responsable de todos ellos, incluidos los que se generan alrededor del área y que pueden ganar partidos y campeonatos.
Álvarez ya asumió esa responsabilidad en el plano de club y no tendrá problemas para hacerlo con Argentina. La técnica y la personalidad nunca le han faltado.
Opinión del especialista: Argentina no carece de buenos ejecutores, pero Julián Álvarez parece destinado a ser el especialista del equipo. En cada club en el que ha jugado, sin importar su edad o su estatus, ha asumido los tiros de pelota detenida y ha aportado goles y asistencias. Sin Messi, podría fortalecer aún más su asociación con Lautaro Martínez.
Impacto individual: Gianluca Prestianni (o Franco Mastantuono)
La devastadora capacidad de regate del Messi joven, algo que todavía se notaba en la forma en que protegía el balón en sus últimos años, parece haberse trasladado a la nueva generación argentina. A diferencia de Messi, Prestianni ataca de izquierda a derecha, pero tiene un efecto desestabilizador similar sobre los rivales gracias a sus amagues y a su conducción impredecible. El atacante del Benfica puede desarticular defensas por sí solo.
Franco Mastantuono aporta algo parecido desde el otro costado, aunque su juego parece más cerebral y su desarrollo podría llevarlo con el tiempo a ocupar zonas más centrales.
Opinión del especialista: Prestianni pertenece a la generación más joven y atraviesa una excelente etapa en el Benfica. Su regate y su capacidad goleadora destacan, pero la clave será adaptarse al grupo y ganarse un lugar a futuro. Con apenas 20 años, ya parece uno de los nuevos pilares ofensivos de Argentina.
Atraer la marca de los rivales: Julián Álvarez
En técnica, mentalidad y capacidad física, hay muy pocas cosas que Álvarez no pueda hacer en una cancha. Su amplio repertorio incluye un sentido de la ubicación y del espacio que solo poseen unos pocos. Messi creaba espacios y abría defensas caminando; Julián lo hace a máxima velocidad. Pero ambos saben leer a las defensas rivales, distraerlas con el movimiento y jugar para el equipo cuando no pueden resolver las cosas por sí mismos. Es una cualidad que debería seguir mejorando a medida que avance su carrera.
Opinión del especialista: Una de las fortalezas de Julián es su capacidad para mantenerse conectado con el juego incluso sin el balón, de una manera muy parecida a Messi. Puede ser un factor decisivo para generar ocasiones. Su trabajo defensivo y su sacrificio lo convierten en un jugador completo.
Prestigio internacional: Lautaro Martínez
Argentina no se queda corta de estrellas globales tras la retirada de Messi, aunque el foco de atención ahora se reparte de forma más equilibrada. Aun así, Lautaro Martínez se destaca sobre el resto porque marca goles (más de 180), gana títulos (nueve hasta ahora y sumando) y ha estado durante años entre los máximos goleadores de la Serie A. Esa regularidad en el club es lo que lo mantuvo en la selección durante las rachas difíciles de gol y lo proyecta hacia un futuro en el que deberá ser aún más influyente.
Opinión del especialista: Su experiencia es una gran ventaja, al igual que su extensa trayectoria con el Inter. Goleador, campeón en Italia y muy respetado por sus rivales, incluso ha competido por los primeros puestos en la votación del Balón de Oro en los últimos años, terminando séptimo en 2024.
Calma en los momentos decisivos: Alexis Mac Allister
El cerebro de esta nueva Argentina debería ser Mac Allister. Aunque puede jugar en varias posiciones, su inteligencia y su temple convencieron a Scaloni de adelantarlo a un rol más retrasado, desde donde puede dar equilibrio a toda la estructura. No solo garantiza un primer pase de calidad, sino que también asegura que el equipo juegue al ritmo correcto en el momento justo.
Su función será transmitir la calma que lo define: a los creadores para que puedan crear, y a todo el equipo para que juegue con la confianza necesaria frente a los rivales más fuertes.
Opinión del especialista: Sabe cuándo presionar, cuándo acelerar el juego y cuándo darle velocidad a la pelota. Puede jugar en cualquier zona del mediocampo.
Decidir partidos cerrados: Enzo Fernández (o Lautaro Martínez)
El mediocampista del Manchester City lo demostró en su primer Mundial, cuando ingresó desde el banco y anotó un gol espectacular contra México para revivir la campaña argentina. Lo confirmó hace unos meses en la semifinal contra Inglaterra con un potente disparo desde fuera del área. Enzo Fernández está hecho para los grandes momentos, ya sea para alcanzar la gloria con talento o con fuerza de voluntad.
Messi tenía mucho de esa cualidad, y Lautaro Martínez posee algo similar gracias a su instinto goleador. Ya demostró contra Inglaterra que también puede responder cuando más importa.
Opinión del especialista: Junto con su juventud llega la experiencia que ganó en Qatar y en el Mundial de 2026. El ganador del premio al Mejor Jugador Joven del Mundial 2022 fue crucial contra México, y la presión de la competencia más grande de la FIFA nunca ha parecido pesarle. Además, es un ganador nato, con nueve títulos a los 25 años.
Liderazgo competitivo: Cristian Romero (o Emiliano Martínez)
Romero ya era el capitán en la cancha aun sin llevar la cinta, antes de que Scaloni decidiera que era el hombre indicado para asumir en esta nueva etapa. La decisión refleja tanto una elección colectiva como un liderazgo que ya se había ganado. “Cuti” Romero forma parte de esta generación campeona, comparte sus valores y los encarna. Junto a él seguirán otros veteranos, especialmente Emiliano Martínez, el líder competitivo que sostiene al equipo desde el arco con sus palabras, sus atajadas y su pasión bajo los tres palos.
Opinión del especialista: Elegido por Scaloni, Romero es ahora el hombre con la cinta. Ya debutó oficialmente como capitán en un amistoso contra Bolivia e incluso anotó un gol. Fue líder en el Tottenham Hotspur y hoy cumple el mismo papel con Simeone en el Atlético de Madrid. El hecho de que Messi lo respaldara de manera efectiva como capitán dice todo sobre lo que representa dentro del grupo.
Cómo podría alinearse Argentina en su primer partido del Mundial 2030
Como sede de uno de los partidos inaugurales en 2030, cuando la FIFA conmemora el centenario del torneo, Argentina ya tiene su lugar asegurado. Falta mucho para llegar a esa fecha y quizás el ejercicio sea algo atrevido, pero podemos intentar proyectar el once inicial de Scaloni para el primer partido del Mundial de la era post Messi.
Para esa ocasión, en casa y en un Mundial ampliado, imaginamos un esquema ofensivo.
Con muchos de los nombres ya mencionados como probables titulares, la principal incógnita estará en los laterales: Agustín Giay ocuparía el derecho, mientras que en el izquierdo podrían estar Román Vega o Juan Soler. Pero todos compartirán el mismo objetivo: hacer que la ausencia de Messi se sienta un poco menos.
Este grupo soñará con regalarle otro momento de alegría a Lionel, que esta vez no estará en la cancha con ellos. Soñarán con llegar a otra final de Mundial y estarán decididos a mantener a Argentina en la cima del fútbol mundial.