Rio Ngumoha, con 18 años y 52 días, se convirtió en el jugador más joven en la historia del Liverpool en anotar o dar una asistencia en la Champions League, en una noche en la que fue figura absoluta en el 4-3 del equipo sobre el Villarreal.
En un partido de siete goles, ninguno lo marcó Ngumoha, pero esta fue su noche. El joven de 18 años estuvo simplemente por encima del resto en la victoria de los Reds.
Ha pasado más de un año desde que Ngumoha irrumpió en el Liverpool con un recordado gol de último minuto frente al Newcastle. Desde entonces ha tenido altibajos, ha dejado destellos de calidad e incluso debutó con Inglaterra a principios de esta temporada. Sin embargo, esta actuación fue distinta: inspiró a su equipo a una remontada memorable en la Champions League.
Cuando el joven fue sustituido en el minuto 74 por Bradley Barcola, los cánticos de “Rio, Rio, Rio” ya habían resonado repetidamente en Anfield. Tras el silbatazo final, por los altavoces sonó “Rio”, de Duran Duran, y se vio a Alisson abrazar a Ngumoha poco después de que el joven recibiera el premio de la UEFA al mejor jugador del partido.
“Está entre los mejores [partidos] que he jugado. Me divertí ahí afuera y el equipo me ayudó mucho”, dijo Ngumoha a Amazon Prime.
“Cada vez que recibo el balón y hay una oportunidad de ir uno contra uno, o dos contra uno, creo en mí mismo para hacerlo. Voy a seguir adelante y ser despiadado.”
La remontada del Liverpool
El Liverpool fue muy deficiente durante buena parte del primer tiempo y llegó a ir perdiendo por dos goles ante el Villarreal, pero Ngumoha asumió la responsabilidad y comenzó a cambiar la historia.
Después de que Alexis Mac Allister descontara, Ngumoha encontró espacio para filtrar un pase delicioso que Ronald Araujo convirtió en el empate.
Tras el descanso, Ngumoha, como lo hizo toda la noche, dejó atrás a Sergi Cardona y luego resistió a Juan Foyth para asistir a Mac Allister, quien puso en ventaja al Liverpool. Florian Wirtz añadió el cuarto gol, que resultó vital.
Negociaciones de contrato en curso
Las estadísticas del partido muestran por sí solas la amenaza que puede ser Ngumoha: tuvo 12 toques en el área rival, completó siete de ocho regates y dio dos asistencias cruciales.
Pero ver jugar a Ngumoha es más que una experiencia de números. Hay una naturaleza intrépida en su juego que enciende a la afición, y fue el único destello brillante en un primer tiempo en el que el Liverpool careció de ritmo. En un fútbol cada vez más enfocado en las estructuras, su capacidad natural para encarar a un rival lo distingue.
“Estuvo magnífico esta noche”, dijo en Amazon Prime el ex delantero del Liverpool Daniel Sturridge.
“Con el balón, este chico tiene muchísimo potencial, y digo ‘chico’, pero es un joven hombre. Tiene mucha calidad y son cosas que no se pueden enseñar, la verdad.”
“Lo que hace con el balón en los pies es una habilidad que viene de Dios, y su trabajo duro en el campo de entrenamiento, haciendo cosas día tras día y siendo despiadado, que es lo que dijo en su entrevista, me gusta. Quiere ser decisivo, y eso me encanta.”
Una evolución rápida por la banda derecha
Ngumoha, que creció jugando por la izquierda, ha tenido dificultades para sumar minutos en su lado preferido esta temporada, sobre todo porque Cody Gakpo y Barcola suelen ocupar esa banda. Sin embargo, el entrenador Andoni Iraola quiere que sus extremos puedan jugar en ambos costados, y la mejoría de Ngumoha por la derecha ha sido impresionante en tan poco tiempo.
Ngumoha habló de su rápido desarrollo en esa posición el sábado, después de que el Liverpool venciera al Brentford.
“Siento que he mejorado mucho jugando ahí desde el partido contra el Newcastle [al inicio de esta temporada] hasta ahora”, afirmó.
“Lo entiendo más. Y irme con Inglaterra también ayudó mucho. Me gusta jugar en ambos lados. Me da otra herramienta en la caja.”
“Habrá altibajos”
Iraola elogió la actitud de Ngumoha y el hecho de que juegue más minutos en cuanto a resistencia, pero subrayó que hay que recordar que el joven aún no termina su desarrollo.
“Estoy contento con su actitud porque tiene ganas de mejorar las cosas que creemos que necesita mejorar, y de añadir más cosas a su juego”, dijo Iraola.
“Ha jugado mucho por la derecha últimamente y se siente muy cómodo ahora, pero solo tiene 18 años y todavía no es el paquete completo.”
“Espero que siga igual, pero no siempre va a ser así. Habrá altibajos en el proceso, pero estoy contento porque, en cuanto a actitud, creo que está en un gran lugar.”
Continúan las conversaciones por un nuevo contrato. Ngumoha tiene actualmente el que firmó en septiembre de 2025, semanas después de cumplir 17 años, y que lo une al club hasta 2028. Se espera que firme con condiciones más lucrativas ahora que tiene 18 años y, como dijo el fin de semana, las negociaciones van bien y están en manos de su representante.
Él se concentrará en dejar que su fútbol hable, como lo hizo el martes por la noche ante el Villarreal. Lo seguro es que el Liverpool tiene en sus manos un talento verdaderamente especial, que espera pueda entretener a la afición de Anfield durante muchos años.