MILÁN.- Considerado la próxima gran referencia de Italia en la posición de centro delantero, Pio Esposito está cumpliendo con las expectativas. El jueves anotó dos goles en una actuación sobresaliente en la que Italia derrotó 3-1 a Francia por la Liga de Naciones, su primer triunfo sobre Les Bleus en casa en 64 años.
El delantero de 21 años llegó a nueve goles con la Azzurra en apenas 14 partidos y, en cierta medida, también ayudó a borrar el recuerdo de la derrota de Italia en el repechaje mundialista ante Bosnia y Herzegovina.
El segundo gol de Esposito llegó desde el punto penal en el minuto 75 y sentenció el 3-1. Fue el primer penal que cobraba desde que falló uno en la tanda de penales que Italia perdió ante Bosnia, eliminación que dejó a los Azzurri fuera de una tercera Copa del Mundo consecutiva.
“Cuando me paré frente al punto penal, ese recuerdo regresó, pero no me puedo esconder toda la vida. Hay que tener el valor de tirarlos”, declaró Esposito.
Un penal con carga emocional
El penal tuvo además un peso extra. Sebastiano, hermano mayor de Pio, había fallado un penal 15 minutos antes, cuando el marcador seguía 1-1.
“También había una responsabilidad adicional: hacer que la gente olvidara el error de mi hermano. Cuando él cometió ese error, fue difícil para mí también, y tenía que sellar el resultado por él”, dijo Pio.
El seleccionador Roberto Mancini parecía tan sorprendido como buena parte del público en San Siro cuando Sebastiano se hizo cargo del penal anterior, que mandó desviado. Tras el partido, Mancini confirmó que Pio estaba primero en la lista de cobradores y Sebastiano en segundo lugar.
“Fue un asunto de familia”, agregó Mancini con una sonrisa.
De hecho, cuando Italia consiguió el segundo penal, Mancini se acercó a Sebastiano, que ya había sido sustituido y estaba en la banca, y le preguntó en tono de broma si también quería cobrar ese. Ambos se rieron.
Una ascensión notable
El ascenso de Pio Esposito ha sido notable. Hasta el inicio de la temporada pasada jugaba en la Serie B, cedido al Spezia, antes de una campaña revelación con el Inter de Milán.
El joven recibió una ovación de pie el jueves por parte de los casi 71,500 aficionados en San Siro cuando fue sustituido en el tiempo añadido.
Pio Esposito podría ser por fin el delantero que herede la corona de Gigi Riva como máximo goleador histórico de Italia, con 35 goles, una marca que lleva 52 años en pie.
“Esperamos que anote muchísimo más, porque Gigi Riva lleva toda una vida en la cima”, dijo Mancini. “Esperamos que alguien lo supere por el bien de la selección.
“Ciertamente Pio tiene un gran registro en este momento, si consideramos los partidos que ha jugado”.
Lo que viene para Italia
El próximo compromiso de Italia es visitar a Bélgica, partido en el que los Azzurri pueden asegurar su lugar en los cuartos de final como líderes del grupo.
Italia perdió en casa ante Bélgica en el primer partido de Mancini tras su regreso al cargo. Desde entonces, el equipo parece otro.
“Estoy feliz de que yo y todos nosotros estemos haciendo las cosas bien”, dijo Pio.