Phil Foden se convirtió en el tercer inglés en anotar un hat-trick y dar una asistencia en un partido de Champions League, después de Wayne Rooney y Raheem Sterling, en la goleada 5-1 del Manchester City sobre el AEK Atenas en el Etihad Stadium el martes.
Su magnífica actuación, que le valió el reconocimiento como jugador del partido, fue un recordatorio del enorme talento que todavía posee. Tras dos temporadas decepcionantes en las que, según su propia admisión, no alcanzó el nivel esperado, quizá algunos habían olvidado lo que puede ofrecer.
Quedar fuera de la convocatoria de Inglaterra para el Mundial del verano pasado no ayudó, pero llegó a esta campaña diciendo a los reporteros que esperaba un “nuevo comienzo” con el nuevo técnico, Enzo Maresca.
Hasta el fin de semana pasado, ese nuevo comienzo había sido lento, con el punto más bajo de su expulsión en el derbi ante el Manchester United en septiembre. Después se encendió al marcar ante el Ipswich el sábado, su primer gol en la Premier League en 10 meses, un tanto que parece haber abierto las compuertas. A sus 26 años, firmó un superbo hat-trick ante el Atenas.
“Disfruté mucho eso”, dijo Foden a TNT Sports. “Los muchachos estuvieron geniales otra vez. Mostramos determinación otra vez. Soy delantero, así que tengo que seguir anotando y ayudando al equipo. Es bueno para mi confianza.”
Al preguntársele si recuperaba su mejor forma, respondió: “Lentamente, pero con seguridad. Todavía me queda un largo camino, pero voy en la dirección correcta. Anotar en el camino definitivamente ayuda.”
“Quiero seguir trabajando duro y seguir siendo lo mejor que pueda para el entrenador y el equipo.”
Foden disfruta su noche como falso nueve
Ver a un Foden sonriente deslizarse por el césped a toda velocidad es un placer para la afición del City, y los envió felices a casa tras una actuación en la que participó en cuatro de los cinco goles.
Maresca asumió un riesgo al hacer ocho cambios respecto al equipo que venció al Ipswich en su partido anterior. Solo se mantuvieron Gianluigi Donnarumma, Ruben Dias y Foden.
El delantero Erling Haaland fue incluido en la convocatoria, pero finalmente descansó tras sufrir un golpe en el pie en el partido anterior. Eso dio a Maresca la oportunidad de explorar su sugerencia de que Foden podría ofrecer una “solución” como falso nueve.
Foden comenzó por la derecha y más tarde pasó a esa posición, con buenos resultados. Dijo que “disfrutó mucho” el rol.
Hubo un breve susto para el City al inicio del segundo tiempo, cuando los visitantes descontaron para quedar 2-1, pero el equipo encontró otra velocidad y dejó el partido sentenciado antes del silbatazo final.
Para entonces, Foden ya era el tercer inglés en anotar un hat-trick y dar una asistencia en un partido de Champions League, después de Rooney con el Manchester United en 2004 y su excompañero Sterling con el City en 2019.
El primer y el tercer gol llegaron desde muy cerca, mientras que el segundo fue una definición espectacular desde justo dentro del área: Foden abrió el cuerpo y acarició un remate de primera intención al ángulo.
“Hermoso, esa es la palabra que usaría para describirlo”, dijo sobre Foden el excentral del City Joleon Lescott en TNT Sports. “Su definición fue exquisita.”
“Creo que ha convencido al entrenador de que, si Erling Haaland no está disponible por cualquier motivo durante la temporada, él es el hombre para jugar de nueve.”
“Foden está respondiendo las preguntas del entrenador”
Foden anotó 19 goles cuando el City ganó la Premier League en 2023-24 y fue nombrado Jugador del Año por la Asociación de Futbolistas Profesionales (PFA) y Jugador de la Temporada de la liga.
Terminó la campaña pasada sin marcar en sus últimos 31 partidos con club y selección, pero pese a las dificultades firmó un nuevo contrato por cuatro años en julio.
La tarjeta roja por patear a Bruno Fernandes en Old Trafford pudo haber sido dañina, pero ahora el objetivo será dar el siguiente paso y construir sobre esta actuación.
“Estuve muy contento con Phil, incluso antes de la tarjeta roja, para ser honesto”, dijo Maresca. “Digo desde el primer día que lo considero uno de los mejores jugadores ingleses.”
“Sabemos que Phil es un jugador de primer nivel. Otra vez, por distintas razones, tuvo algunos problemas en los últimos dos años, pero nos va a ayudar.”
“Por eso estamos tan interesados en tenerlo de la mejor manera.”
El excarrilero de Inglaterra Ashley Young opinó en BBC Radio 5 Live: “Cuando Phil Foden tiene sus oportunidades esta noche, las aprovecha con ambas manos. Al lograr un hat-trick, su confianza va a estar por las nubes.”
“Enzo Maresca va a estar contento de no haber tenido que meter a Erling Haaland ni a Jeremy Doku. Ha podido utilizar a los jugadores que tiene en su plantel.”
“Esto no es de ninguna manera un equipo de segunda, pero tienes que salir y demostrarle al entrenador: ‘Debería estar jugando’.”
“Foden está respondiendo las preguntas de su entrenador.”