Unai Emery cumple cuatro años en el Aston Villa, club al que llegó para sustituir a Steven Gerrard con dos objetivos claros. Este martes, el Villa visitará el Camp Nou para enfrentar al Barcelona en la Liga de Campeones, después de haber ganado la Liga Europa en mayo, lo que puso fin a una sequía de trofeos de 30 años.
Cuando fue presentado en noviembre de 2022, Emery dejó clara su ambición: “Mi sueño es ganar un trofeo con el Aston Villa. Es mi desafío”. Su segundo sueño era jugar en Europa con el club. “Pero ahora tenemos que pensar solo en el próximo partido, porque no estamos en buena posición en la tabla”.
Hoy, Emery ya ha alcanzado esas metas, lo que ha generado especulación natural sobre su próximo paso, ya sea con el Villa o en otro equipo.
El club se molestó tanto con las declaraciones del comentarista de Sky Sports Jamie Carragher, quien dijo que Emery querría dirigir a un club de élite con admiradores en el Manchester United, que llegó a amenazar con emprender acciones legales.
Sin embargo, el Villa se ve a sí mismo como un club listo para unirse a la élite, después de haberle hecho frente en la Premier League y en Europa durante los últimos dos años, con Emery al frente.
Emery toma al Barça como referencia
Emery cumple 55 años este martes enfrentando al Barcelona en su país natal.
La afirmación de Carragher de que el técnico español estaría abierto a dejar el Villa resultó ingenua, dado el peso que Emery tiene en las decisiones del club y el éxito que ha logrado con el equipo, aunque no fue la opinión más sensacional. Emery firmó su contrato más reciente en mayo de 2024, que lo vincula con el club hasta 2029, por lo que el Villa está protegido. No obstante, tarde o temprano habrá un nuevo acuerdo tras el triunfo en la Liga Europa.
Emery ha llevado al Villa a escalar posiciones, aunque todavía no está en la cima. Aun así, el club se mantiene bien colocado, como demostró el fichaje de Johan Manzambi procedente del Friburgo.
Durante el verano, el Villa perdió jugadores ante clubes tradicionalmente más grandes: Emiliano Martínez, Morgan Rogers, Ezri Konsa, Youri Tielemans y Lucas Digne. Además, Ollie Watkins se fue a Arabia Saudita. Sin embargo, los cambios han dado nueva energía a Emery.
Las noches en el Camp Nou le dan al técnico la oportunidad de demostrar su valía y el progreso logrado en el Villa. “Buscamos constantemente nuevos desafíos y queremos responder en los partidos contra el Barcelona para ver qué tan lejos estamos de ellos”, afirmó.
“Ganamos la Copa de Europa en 1982, y ahora disfrutamos recordando con nuestra afición, jugando de nuevo en esta competición e intentando repetir ese éxito. El Barcelona es favorito por el presente y por lo que ha hecho en los últimos 10 años, pero tiene que confirmar ese papel de favorito”.
“Con el formato de esta fase de liga, para terminar entre los ocho primeros tenemos que evitar cualquier tipo de sorpresa. Habrá momentos durante la temporada en los que tendremos que seguir nuestro propio camino, pero tiene que quedar claro que la segunda parte de la temporada es cuando se decidirán las cosas. El Barcelona tiene seis puntos y nosotros nueve. Necesitamos descubrir nuestra personalidad y aprovechar al máximo nuestras cualidades”.
Una transformación con métodos intensos
Emery recibió plena libertad para cambiar al Villa cuando fue nombrado sucesor de Steven Gerrard. Desde entonces, ha transformado al equipo, que pasó de luchar por no descender en la Premier League a ganar la Liga Europa y aspirar a la Liga de Campeones.
Sus métodos son intensos. Los jugadores pueden tener varias reuniones largas durante la semana y pueden tardar meses en adaptarse a sus exigencias. Internamente, por ejemplo, existe la aceptación de que esa es la razón por la que Aaron Wan-Bissaka ha tenido dificultades esta temporada, ya que no había recibido el mismo nivel de entrenamiento en el West Ham.
La naturaleza exhaustiva de su carácter influyó en la salida del que fuera presidente de operaciones de fútbol, Monchi, el año pasado, ya que su estrecho colaborador necesitaba un descanso. Aun así, esa meticulosidad es también lo que hace tan eficaces a Emery y a sus equipos.
Fuentes del Barcelona temen al Villa y a Emery. Señalan las dificultades de Alejandro Balde y la falta de instinto defensivo de João Cancelo como puntos que el Villa podría explotar, dada la capacidad de Emery para planificar y aprovechar cualquier debilidad del rival.
Admiración desde el banquillo rival
Emery ha ganado admiradores, incluido el técnico del Barcelona, Hansi Flick, por sus logros con el Villa. Antes, ya había ganado la Liga Europa tres veces con el Sevilla y una con el Villarreal.
“Es uno de los mejores entrenadores de Europa y del mundo. Tiene mucho éxito”, dijo Flick. “En la forma en que juega su equipo se ve una estructura clara, y en ataque tienen distintos patrones. Para mí es increíble ver a su equipo. El inicio no fue fácil, pero reaccionaron. Se nota la confianza que tienen con el balón, cómo sacan el juego, y Jackson está en un nivel increíble. Para nosotros será un partido difícil contra un buen equipo y también un gran entrenador”.
El extremo del Barcelona Anthony Gordon también lo calificó como “uno de los mejores del mundo” antes del partido, aunque el historial de Emery en el Camp Nou es pésimo. Ha perdido 14 de sus 15 partidos allí y solo ha vencido al Barcelona tres veces en 30 intentos. Su último partido de Liga de Campeones en el estadio fue la caída del París Saint-Germain, que perdió 6-1 en octavos de final tras haber ganado la ida 4-0.
Es un registro que Emery quiere cambiar para consolidar aún más su estatus y reputación. “Todo ocurrió en ese partido, lo sabemos”, dijo, recordando que ningún equipo inglés gana en el Camp Nou desde que lo hizo el Liverpool en 2007.
“Empecé en 2004 y he jugado en Europa 16 años seguidos, en distintas competiciones, y he aprendido en todas. En ese partido aprendí muchísimo, y en ese momento se hizo evidente la necesidad del VAR en el fútbol. Mis experiencias allí me dieron mucha información para aprender y mejorar”.
“Con los jugadores hablamos de nuestras experiencias juntos, de lo que hemos vivido en Europa y en la Liga de Campeones hace dos años. Nos enfrentamos a uno de los favoritos para ganar el torneo, es un reto enorme. Confiamos en cómo estamos construyendo el equipo y en cómo enfrentamos a equipos como el Barcelona. Estamos aquí avanzando, entendiendo, fijando nuestras exigencias y compitiendo al nivel en el que estamos. Este es el desafío que tenemos”.