Michael Carrick dirigirá al Manchester United en Stamford Bridge el sábado, pese a la derrota del domingo ante el Bournemouth en Old Trafford, un resultado que muchos consideraban suficiente para su salida. El técnico se fue entre aplausos de algunos aficionados, mientras otros lo abuchearon a él y a sus jugadores.
Cuando Carrick desapareció por el túnel tras el partido, el apoyo de la afición a una leyenda del club se transformó en hostilidad y enojo hacia la plantilla actual. El ambiente posterior al encuentro fue, según se describió, muy emotivo.
Carrick fue el último en abandonar el estadio y, como de costumbre, se tomó fotos y firmó camisetas para los aficionados que se quedaron, bajo una tarde lluviosa y con un rendimiento terrible en la cancha.
En la conferencia de prensa posterior al partido, se le preguntó si esperaba seguir al frente del equipo para el viaje a Chelsea del sábado. Carrick respondió: “No espero nada en particular, la verdad. Sigo con mi trabajo como de costumbre”.
Pocos creían que esa situación pudiera sostenerse. Incluso su cuerpo técnico se preguntaba si ellos mismos sobrevivirían.
El club decidió que Carrick y sus jugadores tendrán la oportunidad de revertir la situación. No se ha fijado un plazo, pero Carrick dirigirá en Chelsea, con el equipo en el lugar 16 de la tabla.
Tres días después, el United tiene un partido crucial de Liga de Campeones ante la Roma, seguido de un encuentro de Premier League contra el Aston Villa, que llega en buena forma, y luego viene un parón de dos semanas por compromisos internacionales.
Nadie en el United lo dice abiertamente, pero ese sería el momento más obvio para decidir si se necesita un cambio de entrenador.
Esperando una decisión que nunca llegó
El lunes por la mañana, cuando se esperaba ampliamente el anuncio del fin de la etapa de Carrick, un alto directivo del club afirmó que se necesitarían calma y lucidez para navegar la turbulencia que rodea Old Trafford.
Carrick había estado a flote desde la contundente derrota por 4-1 ante el Como el 21 de octubre, una de las peores noches europeas en la historia del club.
Andy Mitten, reconocido aficionado del United y editor del fanzine United We Stand, quien entrevistó al director ejecutivo Omar Berrada en nombre del club en junio pasado, describió el rendimiento como “un agravio al nombre del Manchester United”.
Además de la catastrófica actuación, el capitán Bruno Fernandes cuestionó públicamente las tácticas de Carrick y la incapacidad de sus entrenadores para detectar lo que estaba fallando.
Los comentarios de Fernandes llegaron una semana después de que el defensor Lisandro Martínez asegurara que esperaba más inversión en la plantilla y, en referencia a Jason Wilcox, “más de nuestro director técnico”.
El panorama era el de una plantilla fuera de control, lo que planteaba un dilema inmediato para la directiva del United.
Consideraron que destituir a Carrick por la negatividad de un solo partido parecería una reacción impulsiva, así que mantuvieron al técnico de 45 años para el duelo ante el Bournemouth. Sin embargo, el partido salió mal debido a una actuación que, según algunos, fue incluso peor que la de Italia.
Fernandes no jugó y fue relegado a la banca. Después del partido, el portugués dio “me gusta” a una publicación de Instagram con el mensaje: “Nunca presiones a una persona leal hasta el punto de que ya no le importe”.
Tarde en la noche del domingo, se informó que no se había tomado una decisión final sobre el despido de Carrick y que la determinación se extendería hasta el lunes.
Tampoco hubo decisión ese día. Los jugadores que comenzaron ante el Bournemouth tuvieron el día libre, pero, de manera llamativa, Fernandes y Carrick acudieron ambos a Carrington. Fernandes recibió un tratamiento programado con anticipación, mientras Carrick vio un partido de la Sub-21 a puerta cerrada.
También en el centro de entrenamiento estaban Berrada y Wilcox, discutiendo cómo debería ser el futuro inmediato. Fuentes cercanas señalan que es inconcebible que el accionista minoritario, Sir Jim Ratcliffe, y la familia Glazer no hayan formado parte de esas conversaciones.
Ya por la tarde quedó claro que no habría novedades sobre el futuro de Carrick. Su llegada a Carrington a las 07:30 GMT del martes fue señal de que dirigiría el entrenamiento con normalidad. Junto a Fernandes y otros jugadores, Carrick firmó autógrafos y posó para fotos con un grupo de aficionados invitados ese día al centro de entrenamiento.
Cuatro horas después, fuentes del club confirmaron que estaría al frente del equipo en Stamford Bridge.
“Todos queremos corregirlo”
La situación actual del club no se considera totalmente culpa de Carrick.
Figuras importantes del club consideran que los jugadores, una plantilla que creen capaz de clasificar a la Liga de Campeones, están rindiendo muy por debajo de lo esperado y deberían asumir parte de la responsabilidad.
Existe un deseo general de ayudar a Carrick. Un jugador declaró: “La sensación es que todos queremos corregirlo. Jugadores, cuerpo técnico, todos”.
No se sabe si ese “todos” incluye a Fernandes, y no se ha informado de las conversaciones que pudieran haber tenido el capitán y su entrenador.
Es evidente que resulta más fácil despedir a un entrenador y a su cuerpo técnico que a toda una plantilla de jugadores. Si los resultados no mejoran, Carrick será quien pague las consecuencias.
Un exdirectivo de alto nivel del United señaló: “Normalmente, Michael ya se habría ido. Las dos últimas actuaciones fueron inaceptables y la disciplina del equipo se ha roto. No hacer nada es fascinante y arriesgado”.
Los escépticos sostienen que la principal razón por la que Carrick sigue en el cargo es la imposibilidad de conseguir un reemplazo antes del partido en Chelsea. Además, algunos de los entrenadores que Darren Fletcher, actual responsable de la Sub-18, llamó para ayudarlo durante su etapa como entrenador interino en enero, forman ahora parte del cuerpo técnico principal.
Como destacó el lunes una fuente cercana, Eddie Howe y Julian Nagelsmann estuvieron entre las opciones que el United exploró mientras evaluaba si hacer un cambio. Cualquier decisión de contratar a Howe implicaría un pago de compensación de varios millones de libras a su antiguo club, el Newcastle. Algunos observadores creen que estos pagos podrían influir en la renuencia del United a realizar un cambio, dadas las sumas que se han gastado anteriormente en contratar y despedir entrenadores.
También se ha informado que el exentrenador del Chelsea, Antonio Conte, está dispuesto a conversar sobre el puesto, aunque no ha habido contacto directo.
Estos tres nombres se encuentran sin trabajo, al igual que Kieran McKenna, quien trabajó con Carrick como parte del cuerpo técnico de Ole Gunnar Solskjaer en el United y que después se fue al Ipswich.
Unai Emery, del Aston Villa, también cuenta con un fuerte respaldo dentro del United, pero el club es realista sobre sus posibilidades de convencer al español para que abandone Villa Park.
¿Qué pasa con Berrada y Wilcox?
El futuro de Wilcox también ha estado bajo intenso escrutinio.
Una fuente cercana al club considera inevitable que el exjugador del Blackburn y del Leeds acabe perdiendo su puesto si se produce un tercer cambio de entrenador en tres temporadas.
Existe cierta simpatía hacia Wilcox, quien no fijó el presupuesto de fichajes del verano. Otros señalan que Ratcliffe ha aportado fondos importantes para transferencias desde que asumió el control de las áreas futbolísticas a principios de 2024, además de inyectar 300 millones de libras de su propio dinero en el club.
Aunque los aficionados descontentos citan las contrataciones de equipos como el Brentford y el Brighton como prueba de que se pueden conseguir buenos jugadores sin pagar cifras astronómicas, se dice que las opciones para clubes grandes como el United fueron escasas durante el mercado de verano.
Aun así, nunca se ha explicado por qué se decidió reforzar el mediocampo el verano pasado, en lugar de atender las evidentes necesidades en el lateral izquierdo y en el delantero centro. Las lesiones de Luke Shaw y Benjamin Sesko han agravado aún más esos problemas.
Otro destacado personaje del fútbol señaló que tanto Wilcox como Berrada podrían estar en peligro, y sugirió que Ratcliffe podría estar considerando una reestructuración más amplia del personal directivo.
Por ahora, la atención se centra en Stamford Bridge, y Carrick hablará con los medios el jueves.